Merychippus je izumrli rod predaka trenutnog konja. U stvari to predstavlja treću kariku u evoluciji konja, između Mesohippusa i Pliohippusa. Ovaj je rod životinja živio u miocenskoj epohi, koja je pripadala neogenom razdoblju kenozojske ere.
Opisao ga je 1856. godine poznati američki paleontolog Joseph Leidy, koji je također ustanovio tip vrste ovog roda, Merychippus insignis. Predstavnici ovog roda nastanjivali su ekosustave s prerijama i savanama u kojima je bilo obilno grmlje koje je služilo kao hrana. Te su se životinje kretale tim livadama u skupinama, što je činilo vrlo dobro utvrđeno stado.
Grafički prikaz Merichipusa i usporedba s visinom prosječnog ljudskog bića. Izvor: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
karakteristike
Morfologija
Merichippus je po svom izgledu bio vrlo sličan današnjim konjima. Imali su prosječnu visinu između 90 cm i 120 cm. Ovaj je rod prepoznat kao prvi koji je počeo razvijati karakterističan oblik konja, s izduženom njuškom.
Isto tako, imali su prilično voluminozne i velike oči. Njihovi su zubi također bili veliki i imali su niz izbočenja zvanih grebeni. Imali su i široke krune. To im je omogućilo da se uspješno hrane malo otpornijim biljkama.
Ove su životinje, kao što je poznato, četveronožne. Udovi su mu imali tri prsta, srednji je najrazvijeniji, s kopitom. Kod nekih vrsta vjeruje se da su bočni prsti također bili visoko razvijeni.
Rekonstrukcija koštane strukture Merichipusa. Izvor: H. Zell
Uz sve to, znanstvenici su pretpostavili da je kranijalni kapacitet Merichipusa bio bolji od njegovih prethodnika, pa su očito imali veći mozak zbog čega su bili okretniji i inteligentniji.
Reprodukcija
Pripadnici roda Merychippus bili su dvolični, što znači da je bilo i ženskih i muških jedinki. Kada je riječ o reprodukciji, znanstvenici i stručnjaci mogu samo nagađati, budući da su njihovi elementi fosilni zapisi koji ponekad nisu ni cjeloviti.
Međutim, uzimajući u obzir taksonomsku klasifikaciju i položaj ovih životinja unutar Chordata phylum-a i klasa Mammalia, moguće je utvrditi kako bi došlo do njihove reprodukcije.
oplodnja
Primitivni konji, pripadnici roda Merychippus, reproducirali su se seksualno. To je podrazumijevalo da mora postojati fuzija ili ujedinjenje gameta ili spolnih ćelija. U ovom slučaju, gamete koje su bile ujedinjene bile su jaje i sperma, kako bi se stvorila nova jedinka.
Zahvaljujući sličnosti koju su ove životinje imale s trenutnim konjima, moguće je utvrditi da je oplodnja bila unutarnja, odnosno da je mužjak polagao spermu unutar ženke pomoću kopulacijskog organa.
Kao i kod mnogih današnjih velikih sisavaca, znanstvenici se slažu da je svaka ženka za svaku ovulaciju proizvela samo jedno jaje. Na takav način da bi se tijekom svake oplodnje stvorila samo jedna jedinka ili najviše dvije, u slučaju višeplodne trudnoće.
Trudnoća i porod
Kako su ove životinje bile locirane unutar skupine sisavaca, navodi se da bi njihov embrionalni razvoj trebao biti sličan onom trenutnih sisavaca. U tom smislu, kada se dogodila oplodnja, formirala se jedna stanica, poznata kao zigota.
Kasnije je započela niz transformacija sve dok se nisu pojavile tri sloja nediferenciranih stanica, poznatih kao ektoderma, mezoderma i endoderma. Svaki od tih slojeva stvorio je tkiva i organe koji čine potpunu jedinku.
Fetus se razvio unutar ženskog tijela, pa ih se može smatrati viviparoznim. Tijekom gestacije, fetus je primao sve hranjive tvari iz majčinog tijela izravno kroz strukturu poznatu kao placenta, kao što je slučaj sa svim sisavcima.
Vrijeme da je trudnoća trajala još nije jasno. Međutim, kako ima neke sličnosti s trenutnim konjima, može se reći da bi to moglo trajati otprilike 11 mjeseci.
Nakon tog vremena ženka se porodila u kojoj je rodila ždrebicu koja je još neko vrijeme trebala ostati pod majčinom brigom.
Napokon, ždrebica bi mogla sazrijeti nekoliko godina nakon rođenja. U prosjeku je otprilike tri do četiri godine bio spreman za uzgoj.
ishrana
Kao i kod trenutnih konja, kao i kod svojih predaka, i konji roda Merychippus bili su biljojedi. To znači da su se hranili biljkama.
Budući da su staništa u kojima su se razvijali travnjaci i velika prostranstva ravnica, hranili su se uglavnom malim grmljem koji je imao sočne i visoko hranjive listove. Karakteristike njegovih zuba, posebno sjekutića, omogućile su mu efikasnije žvakanje trave, a time i bolju obradu izvora hrane.
Digestija
Uzimajući u obzir sličnost koju ovi primjerci moraju imati s trenutnim konjima i činjenicu da su svrstani u klasu sisavaca, tačno je reći da je njihov probavni sustav bio vrlo sličan onom trenutnih biljojedih sisavaca, konkretno konja.
S obzirom na to, može se zaključiti tranzit hrane kroz probavni trakt životinje. Prvo, u usnoj šupljini je za to svrstan specijalni zub. Ovdje su također bili podvrgnuti djelovanju različitih probavnih enzima tipičnih za slinu, koji su ih počeli obrađivati, pripremajući ih za kasniju apsorpciju.
Nakon toga, prehrambeni bolus prešao je u jednjak, odakle je bio usmjeren u želudac. Ondje su zahvaljujući djelovanju želučanih sokova hranjive tvari fragmentirane kako bi se olakšao naknadni proces apsorpcije.
U crijevima se odvijala apsorpcija hranjivih tvari, odnosno prolazak istih u krvotok. Međutim, bilo je moguće da organizam ovih životinja nije bio sposoban probaviti i apsorbirati sve sastavnice biljaka. Zbog toga bi se sigurno u vašem probavnom traktu nalazili mikroorganizmi, točnije bakterije koje doprinose razgradnji tih komponenti.
Konačno, komponente koje nisu bile asimilirane, prešle su u rektum i bile izbačene kroz anus u obliku izmeta.
Reference
- Bravo, V. i Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) iz srednjeg miocena, izvan države Oaxaca, jugoistočni Meksiko. Geobios 39 (6).
- Evolucija konja. Preuzeto sa: britannica.com
- Kuka, JJ (1994). "Početak ekvmoidnog zračenja." Zoološki časopis Linnean Society 112 (1–2): 29-63
- Evolucija konja tijekom 55 milijuna godina. Preuzeto sa: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Paleontologija i evolucija kralježnjaka. WH Freeman and Company, New York